La sala di controllo della Nasa, a partire dalle ore 21.30 circa di questa sera, seguirà le ultime fasi di avvicinamento su Marte del Rover Perseverance, il cui atterraggio è previsto alle 22.00 circa, ora italiana. Il progetto di esplorare, ancora una volta e più da vicino, il pianeta rosso fa parte della missione NASA, ‘Mars 2020’, e ha avuto inizio il 30 luglio 2020 quando un razzo Atlas dalla base di Cape Canaveral, in Florida, ha spinto verso il cielo il Rover alla volta dell’orbita marziana, dopo un viaggio di ben 480 milioni di chilometri, durato poco più di 6 mesi. Il mezzo, dotato di sei ruote, si poserà sul suolo del pianeta grazie a una gru aerea che lo posizionerà sulla superficie, esattamente nei pressi del cratere Jezero, appena a nord dell’equatore marziano. Perseverance porta dentro di sé il Mars Helicopter Ingenuity, un vero e proprio drone elicottero, concentrato di ingegnosità, come ricorda il nome, da far volare a una quota minima attraverso la tenue atmosfera marziana. L’alimentazione elettrica per le quattro pale in fibra di carbonio è assicurata da un piccolo pannello fotovoltaico posto proprio sopra le eliche. C’è vita su Marte? È questa la risposta che si aspettano i ricercatori della missione, così come tutto il mondo. Raggiunto Jezero, Perseverance si metterà alla ricerca di fossili molecolari, cioè di strutture e minerali dovuti alla presenza un tempo di esseri viventi. Questi indizi potrebbero essere di vario tipo: elementi chimici frutto di processi vitali o molecole composte da carbonio e idrogeno, tra gli ingredienti base della vita, almeno per come la conosciamo sulla Terra. Lo scopo è, quindi, quello di raccogliere campioni e mantenerli sigillati all’interno di specifiche provette, al fine di evitare ogni rischio di contaminazione. Perseverance su Marte si unirà a Curiosity (sceso su Marte nel 2012, Rover molto simile sia per le dimensioni che per la forma) con il suo set di sei ruote e la caratteristica torretta con le telecamere e altri sensori in cima. Si tratta della quinta missione che prevede l’esplorazione del pianeta rosso, dopo le precedenti Sojourner (1997), Opportunity (2004), Spirit (2004) e Curiosity (2012). Tutti i dettagli sul Rover e la strumentazione scientifica sono reperibili sul sito dedicato: https://mars.nasa.gov/mars2020/spacecraft/rover/, mentre sarà possibile seguire la missione in diretta streaming da qui: https://www.youtube.com/watch?v=gm0b_ijaYMQ&feature=emb_title&ab_channel=NASA
di Sergio Lanfranchi
