Il 19 gennaio 2024, un nuovo mosaico di san Charbel Makhlouf è stato installato nelle Grotte Vaticane, sotto la Basilica di San Pietro, accanto alle tombe dei papi e dei santi del passato. Questo popolare eremita e santo libanese avrà ora un posto speciale a lui dedicato nella Basilica centrale della Chiesa cattolica. Jousef Antoun Makhlouf è nato nel villaggio di Bekaa Kafra, nel nord del Libano. Ultimo di cinque figli, fu battezzato secondo il rito maronita della Chiesa cattolica. La famiglia Makhlouf viveva nel villaggio di montagna più alto del Libano ed era contadina. Suo padre, che morì quando Jousef aveva solo tre anni, era mulattiere. Dopo la morte di suo padre, sua madre si risposò; il suo patrigno, in seguito, fu ordinato sacerdote dove prestò servizio presso la parrocchia locale. È consuetudine di lunga data all’interno della Chiesa cattolica maronita che gli uomini sposati possano diventare preti. Fin dalla giovane età, Jousef visse una vita santa e devota. Due dei suoi zii erano eremiti e Jousef si ispirò al loro esempio. Da giovane, si prendeva cura del bestiame e, spesso, trascorreva lunghi periodi di preghiera nel deserto, mentre il suo bestiame pascolava. Era particolarmente devoto della Beata Vergine Maria e le fece erigere un santuario in una grotta vicina. Fin da piccolo, sapeva che Dio lo chiamava al sacerdozio e alla vita monastica, soprattutto come eremita.
Nel 1851, all’età di ventitré anni, Jousef lasciò la sua famiglia, per non tornare mai più, ed entrò nel Monastero di Nostra Signora a Mayfouq, della Chiesa cattolica maronita. Sua madre, più tardi, gli scrisse dicendo: “Se tu non fossi un buon religioso, ti direi: torna a casa. Ma ora so che il Signore ti vuole al Suo servizio. E nel dolore di separarmi da te, gli dico rassegnata: ti benedica, figlio mio”. Come monaco neoprofesso, Jousef prese il nome di Sharbel, dal nome di san Charbel martire, un ufficiale militare del II secolo che fu martirizzato ad Antiochia durante una persecuzione dell’imperatore romano Marco Aurelio. Sebbene alcuni monaci vivessero come eremiti, quella vocazione era riservata a coloro che si dimostravano capaci di tale solitudine e ascetismo. Nel 1875, all’età di quarantasette anni, a padre Sharbel fu concesso il permesso di entrare nell’Eremo dei Santi Pietro e Paolo per vivere da eremita dopo che si verificò un evento miracoloso. Alcuni dei suoi confratelli decisero di fargli uno scherzo, riempiendo d’acqua la sua lampada a olio. Quando ritornò nella sua cella, prese la sua lampada piena d’acqua, l’accese ed essa bruciò. Quando i superiori seppero ciò, esaminarono la lampada e trovarono che era piena d’acqua. Incapaci di spiegare il miracolo, i superiori lo videro come un segno della sua santità e accettarono di permettergli di diventare eremita, secondo il suo desiderio. Fu inviato all’Eremo dei santi Pietro e Paolo, dove trascorse i successivi ventitré anni in solitudine, abbracciando un rigido regime di preghiera quotidiana, lavoro manuale e severa ascesi. Nel 1898, all’età di settant’anni, il fratello Sharbel fu colpito da un ictus mentre celebrava la messa e morì otto giorni dopo, la vigilia di Natale. Fu sepolto nella terra senza bara, secondo l’usanza del suo ordine.
Sebbene san Charbel visse una vita di santità straordinaria, fu solo dopo la sua morte che la sua santità divenne nota oltre le mura dei monasteri. Dopo la sua sepoltura, si vide la luce splendere dalla sua tomba. Questo fenomeno attirò l’attenzione di molti abitanti del villaggio che sfidarono il freddo e la neve per vedere questa luce misteriosa. Dopo quattro mesi, le autorità ecclesiastiche ottennero il permesso di riesumare il suo corpo. Con grande meraviglia di tutti, il suo corpo si trovò completamente incorrotto. La sua pelle e le sue articolazioni erano come quelle di chi dorme, morbide e flessibili. Fu ripulito dalla terra e dal fango dalla sua tomba e deposto in una bara nella cappella del monastero. Poi, cominciò ad accadere qualcos’altro. Sembrava che sangue e sudore uscissero dai suoi pori, inzuppandogli l’abito. Era così chiaro che i suoi vestiti dovevano essere cambiati due volte a settimana. Infine, nel 1927, il suo corpo fu attentamente esaminato da due medici di Beirut, posto in un’altra bara e sigillato in una tomba all’interno delle mura del monastero. Poco più di due decenni dopo, un liquido simile al sangue fu visto provenire dall’angolo del muro dietro il quale era sepolto Sharbel. Negli anni ’50, la sua tomba fu aperta tre volte. Uno di questi eventi è stato trasmesso in televisione e hanno visto la partecipazione di alti funzionari statali, religiosi, medici e scienziati. Nel 1965, il suo corpo fu trovato, ancora una volta, incorrotto e trasudante lo stesso sangue e sudore. Infine, nel 1976, l’anno prima della sua canonizzazione, si scoprì che il suo corpo era definitivamente decomposto e rimanevano solo le ossa. È interessante notare che la decomposizione del corpo di Sharbel coincise con i primi giorni della devastante guerra civile scoppiata in Libano nel 1975. Nel 1976, ebbe luogo il massacro di Damour. I palestinesi hanno attaccato la città cristiana maronita. Molti residenti di Damour furono uccisi in battaglia, massacrati o costretti a fuggire.
Sin dalla sepoltura di Sharbel, coloro che hanno visitato la sua tomba hanno attribuito molti miracoli alla sua intercessione. Ciò avvenne soprattutto negli anni ‘50, quando fu trovato incorrotto dopo cinquant’anni. A quel tempo, i monaci iniziarono a tenere traccia delle guarigioni miracolose attribuite all’intercessione di padre Sharbel. Nel giro di due anni, avevano un elenco di oltre dodicimila guarigioni segnalate. La devozione a lui e al suo corpo incorrotto si diffuse rapidamente. La devozione, unita alle notizie di numerosi miracoli, portò a una nuova evangelizzazione in tutto il Libano. Dio ci usa tutti in vari modi. San Charbel fu utilizzato dopo la sua morte per evangelizzare il Libano e oltre. Nella vita, fu profondamente unito a Dio. Ha risposto alla sua vocazione di eremita, vivendo una vita di penitenza quotidiana, sacrificio, preghiera profonda e umile servizio sacerdotale. Di conseguenza, divenne uno dei santi più influenti del secolo scorso. San Charbel ha fatto grandi cose per la semplice ragione che ha pregato e ha seguito la volontà di Dio. Ognuno di noi è capace di fare lo stesso. Rifletti sulla volontà di Dio per la tua vita oggi e decidi di compiere quella missione senza alcuna esitazione. Ciò consentirà al nostro Signore divino di fare grandi cose attraverso di te in modi che potresti non conoscere nemmeno fino al Paradiso. San Charbel, sei stato chiamato alla vita solitaria di monaco e poi di eremita, e hai risposto. Hai tenuto gli occhi fissi su Cristo e Lui ha trasformato la tua umile anima in un glorioso faro di luce, affinché il mondo potesse vederlo. Per favore, prega per me, affinché riceva la grazia di cui ho bisogno per essere fedele alla vocazione che Dio mi ha dato e che risponderò con la stessa generosità e impegno che hai manifestato nella tua vita terrena. San Charbel, prega per me. Gesù io credo in te.
di Fra Mario Attard
