Il sito di Abbatija tad-Dejr, forse una delle catacombe meno conosciute di Rabat, ha avuto una nuova prospettiva di vita attraverso un progetto comunitario, che sta dando i suoi frutti. Non è sorprendente che bastano solo tre gradini giù per una scala per farti sentire completamente disconnesso dalla frenesia cacofonica della nostra vita quotidiana e per ritrovarti avvolto nell’oscurità silenziosa di una catacomba e di una cappella dove l’orologio sembra essersi fermato tanti anni fa? Questa è la sensazione che provi quando metti piede nel freddo silenzio delle catacombe di Abbatija tad-Dejr a Rabat e i tuoi occhi si posano, per la prima volta, sull’ingresso ad arco che un tempo accoglieva i nostri antenati nel loro viaggio verso la vita eterna. Abbatija tad-Dejr è uno dei siti storici sotto l’ala di Heritage Malta, tenuto chiuso per motivi di conservazione e aperto solo su richiesta speciale o per eventi specifici. Umile e senza pretese, il sito è parzialmente nascosto agli occhi dei passanti in questa zona tranquilla e molti potrebbero non averne nemmeno sentito parlare. Eppure ospita alcune delle catacombe più importanti delle nostre isole e vanta una lunga storia che riflette quella di altre catacombe a Rabat. Il sito testimonia i forti legami tra l’identità culturale maltese e il cristianesimo, in un momento in cui le persone seppellivano i loro cari in catacombe sotterranee, invece dei metodi a cui siamo abituati al giorno d’oggi. Il sito fu scavato prima da Sir Temi Zammit tra il 1926 e il 1927 e poi, nel 1933, da Sir Louis Upton Way.
Tuttavia, molto prima di allora, nel 1647, lo storico Ġan Franġisk Abela aveva pubblicato un diagramma della catacomba principale, fornendo una vivida descrizione della cappella, dell’eremo e delle tombe che notò in questo sito. Abbatija tad-Dejr fu usata, per la prima volta, come luogo di sepoltura punico-romano. Successivamente, tra il IV e l’VIII secolo dopo Cristo, almeno quattro catacombe paleocristiane furono scavate una accanto all’altra nella parete rocciosa. La più importante tra queste è la più grande, forse una delle poche catacombe locali che ha comportato una sorta di pre-pianificazione durante gli scavi. Si ritiene che questa catacomba non appartenesse a una sola famiglia, ma a un gruppo di famiglie benestanti. Infatti, in questa catacomba principale, si possono ammirare file di tombe a baldacchino (a forma di baldacchino) accuratamente posizionate, considerate il tipo più ricco di tombe nelle catacombe maltesi. Non solo sono ricchi di stile, ma anche di decorazioni: i motivi architettonici che decoravano alcune di esse includono fronde di palma e conchiglie di capesante, entrambi associati alla vittoria sulla morte, così come sculture a scala di pesce e altri simboli religiosi. Non c’è dubbio che, al culmine della loro fruizione, le catacombe fossero anche adornate di affreschi in parte ancora visibili. Abbatija tad-Dejr ospita anche una delle poche iscrizioni nelle catacombe locali che nominano le persone sepolte all’interno. L’uso di Abbatija tad-Dejr come luogo di sepoltura si è, probabilmente, interrotto verso l’VIII secolo dopo Cristo, ma anni dopo ne seguì uno scopo alternativo. Infatti, appena fuori dall’anticamera rettangolare all’ingresso del sito, c’è una minuscola cappella risalente all’XI o al XII secolo.
Con ogni probabilità, questa cappella è stata utilizzata dai monaci eremiti che hanno trovato un’oasi di pace nelle catacombe e che hanno lasciato la loro eredità nel nome ‘Abbatija’, che significa ‘Abbazia’. Questa deliziosa e accogliente cappella assume una dimensione più profonda se si tiene presente che la più antica rappresentazione del crocifisso a Malta è stata trovata in una nicchia scolpita in una delle pareti della cappella. Il dipinto, forse risalente al XIV secolo, mostra anche la Vergine Maria e l’arcangelo Gabriele su entrambi i lati della croce ed è ora esposto al MUŻA. Sebbene Abbatija tad-Dejr sia solitamente tenuta chiusa al pubblico, Heritage Malta ha escogitato un modo alternativo per avvicinarla alla comunità. Ciò è stato ottenuto attraverso il vecchio giardino pubblico sopra le catacombe, che, per anni, aveva un disperato bisogno di riparazioni e manutenzione. Il giardino ha fornito una perfetta opportunità di sensibilizzazione per Heritage Malta, suddividendolo in piccole parti e offrendole come orti a coloro che erano interessati a coltivare colture nelle aree fornite. Come spiega David Cardona, curatore anziano per i siti fenici, romani e medievali all’interno di Heritage Malta: “Questo era il nostro modo di restituire il giardino alla comunità, assicurandoci che la comunità si avvicinasse al sito stesso e ne apprezzasse la lunga storia”. L’idea si è rivelata un enorme successo, tanto che quello che in origine era un progetto pilota ha ora assunto una forma più permanente con il rinnovo dei contratti degli inquilini per i prossimi anni. Il giardino è diviso in 21 parti, sotto la cura di 18 persone poiché alcuni inquilini hanno più di un lotto. I contratti non comportano alcun onere finanziario per gli inquilini, che devono semplicemente lavorare la terra e rispettare le regole, come non arare, non costruire e piantare alberi in alcune aree in modo da proteggere le catacombe sottostanti. Il giardino è ora bellissimo da attraversare, con tutti i tipi di prodotti agricoli che testimoniano il duro lavoro degli inquilini e il forte senso di comunità che questa iniziativa è riuscita a creare e sostenere, nonostante il fatto che quasi nessuno degli inquilini lo sia da Rabat. Charlotte Geronimi, una degli inquilini dell’orto comunitario di Abbatija tad-Dejr, ritiene che tutta la sua famiglia abbia beneficiato di questa esperienza.
“Mio figlio Luca ha sempre sognato di avere una fattoria con pecore e cavalli! Vivere in un appartamento senza giardino ha ovviamente reso difficile la coltivazione dei nostri raccolti”, dice Geronimi. “Siamo stati fortunati ad aver ricevuto un appezzamento considerevole ad Abbatija tad-Dejr. L’appezzamento era pieno di erbacce e pietre, rendendo difficile il lavoro, ma abbiamo raccolto la sfida e dopo settimane di duro lavoro siamo stati in grado di trasformarlo in un terreno lavorabile adatto alla coltivazione. Quella che originariamente era nata come un’opportunità per avvicinare mio figlio alla natura si è conclusa con un’esperienza molto positiva per tutta la mia famiglia, compresi i miei genitori”. “Potremmo non avere mai l’opportunità di possedere una fattoria con pecore e cavalli, ma attraverso questa iniziativa siamo stati in grado di coltivare una varietà di colture, tra cui carote, lattuga, pomodori, piselli, fave, cipolle, aglio, cavolfiore, broccoli e bietola. Esorto le autorità a espandere tali iniziative in modo da dare ad altre famiglie un’opportunità simile”. Nelle parole di Samuela Bossini, un’altra inquilina ha anche espresso la sua soddisfazione per l’esperienza positiva che la sua famiglia ha maturato, attraverso l’orto comunitario di Abbatija tad-Dejr, “il fatto che il giardino si trovi in cima a un importantissimo complesso di catacombe, è un’opportunità per i nostri bambini di conoscere la nostra storia e la sua importanza”.
di Fra Mario Attard
